La diminution des précipitations dans le sahel tchadien, durant les trois dernières décennies, a eu des conséquences diverses sur les hommes et leurs activités. Cette situation a empiré à cause de l'instabilité politique et la guerre et s'est traduite par le départ de nombreux éleveurs arabes qui se sont installés avec leurs troupeaux dans la zone soudanienne. L'augmentation de la production de coton y a été accompagnée par le développement spontané du manioc, plus productif que les céréales. Les conflits, parfois mortels, entre éleveurs et agriculteurs surviennent le plus souvent à propos du manioc qui a pour particularité de parvenir à maturité au bout d'un an et d'être récolté au fur et à mesure des besoins. Au Tchad, depuis 1es années 1990 des « enfants bouviers » sara sont engagés comme bergers par des éleveurs arabes. Ceci est interprété par les médias locaux, des ONG et l'UNICEF comme une forme contemporaine d'esclavage dans le contexte d'un antagonisme nord-sud ancien exacerbé par des violences récurrentes entre « communautés ». Une campagne menée par des « sudistes » : hommes politiques, ecclésiastiques, responsables d'ONG etc. contre les « enfants-esclaves » a pour objectif réel de mettre fin à la présence croissante des musulmans dans le sud du pays afin d'y créer un État séparé, ethniquement homogène. Les données disponibles indiquent bien au contraire que les enfants bouviers sont les apprentis rémunérés des éleveurs arabes et qu'ils peuvent jouer, car en tant que sudistes ils parlent français, un rôle important dans l'atténuation des conflits entre agriculteurs sara et éleveurs arabes.